Интерес к танцу в России зародился еще при дворе Алексея Михайловича, но системное развитие началось только при Петре I. Его реформы привнесли европейские традиции, включая балы и театральные постановки.

Однако официальной датой рождения петербургского балета считается 1738 год, когда императрица Анна Иоанновна подписала указ об учреждении «Танцовальной Ея Императорского Величества школы» (ныне Академия русского балета им. Вагановой). Первым педагогом стал француз Жан-Батист Ландэ, обучавший придворных «телесной благопристойности». Он начал обучение с состава из 12-ти мальчиков и 12-ти девочек.

А уже при Екатерине II балет стал частью публичных спектаклей. В 1783 году открылся Большой Каменный театр (позже перестроенный в Мариинский), где ставились первые русские балеты на музыку итальянского композитора Гаспаро Анджолини. Тогда же появились первые русские балерины — Авдотья Тимофеева и Татьяна Шлыкова, вышедшие из крепостных.

В 1800-е годы петербургский балет переживает эпоху расцвета. В 1812 году в город приезжает французский хореограф Шарль-Луи Дидло, который реформировал систему обучения, сделав акцент на техническом мастерстве и драматической выразительности. Под его руководством школа получила статус Императорского театрального училища , а в репертуаре появились спектакли, сочетающие классику с национальными мотивами.

Настоящую революцию совершил Мариус Петипа, приглашенный в Петербург в 1847 году. Он создал принципы «академического балета», превратив танец в синтез хореографии, музыки и драматургии. Петипа создал строгую иерархию труппы, разделив танцовщиков на ранги — от кордебалета до премьеров. В это время блистали Матильда Кшесинская (любимица Николая II) и Павел Гердт, чьи прыжки восхищали даже критиков. Постановки того времени — Лебединое озеро (1895), Спящая красавица (1890) и Щелкунчик (1892) — стали эталонами жанра.

В этот период балетный театр отделяется от оперы: в 1860 году открывается Мариинский театр, ставший главной сценой для петербургских премьер. Здесь внедрялись технические новшества: газовое освещение, а позже электричество, что позволяло создавать сложные декорации.

1917 год стал переломным. После революции балет, как и вся культура, оказался под государственным контролем – новая власть использовала его для пропаганды. Многие артисты, включая Анну Павлову и Михаила Фокина, эмигрировали, но традиция сохранилась. В 1920–1930-е годы хореографы, такие как Федор Лопухов , пытались адаптировать балет к советской идеологии, создавая так называемые производственные спектакли. Появились и агитбалеты вроде «Красного мака» (1927) Рейнгольда Глиэра, где балерина символизировала революцию.

Важнейшей фигурой стала Агриппина Ваганова, разработавшая систему преподавания, объединившую французскую элегантность и итальянскую виртуозность. Ее ученицы — Галина Уланова и Марина Семёнова — воплощали идеал советской балерины: сдержанной, но технически безупречной.

В 1930-е Мариинский театр получает новое название — Кировский балет (в честь убитого большевиками председателя Ленинградского обкома партии Кирова). Несмотря на идеологический пресс, коллектив сохранил свой уровень мастерства.

22 июня 1941 года жизнь ленинградского балета, как и всей страны, разделилась на до и после. Кировский театр закрылся уже на третий день войны. Большую часть труппы, педагогов и учащихся училища (ныне Академия Вагановой) эвакуировали в Пермь. Организацией эвакуации занималась сама Ваганова, директор училища. Вместе с учениками и артистами вывезли костюмы, нотные архивы и даже паркет для репетиций.

В Перми коллектив разместили в здании школы, где продолжились занятия. Ученики, среди которых была будущая звезда Алла Шелест, репетировали в неотапливаемых залах, часто голодая. Однако уже в 1942 году труппа начала давать спектакли для раненых в госпиталях и рабочих уральских заводов.

Часть артистов осталась в осажденном городе. Среди них были балерины Ольга Иордан, Наталья Дудинская и педагоги, которые отказались покинуть театр. Зимой 1941–1942 годов, в самые тяжелые месяцы блокады, в промерзшем здании Кировского театра температура опускалась до –30°C. Артисты репетировали в валенках и пальто, обматывая пуанты тряпками, чтобы согреть ноги.

9 ноября 1941 года состоялся первый блокадный концерт. Позже, весной 1942 года, когда в Ленинград по Дороге жизни начали доставлять продукты, возобновились спектакли. 18 апреля 1942 года в Большом зале Ленинградской филармонии показали фрагменты Лебединого озера с Ольгой Иордан в роли Одетты. Зрители плакали: для них это был символ непокоренности города.

Артисты выступали в госпиталях, на заводах и даже на линии фронта. Балерина Галина Кириллова вспоминала, как танцевала на открытой площадке под обстрелами, а солдаты кричали: «Сестричка, спрячься!».

После снятия блокады в январе 1944 года началось возвращение труппы в Ленинград. Здание Кировского театра, поврежденное бомбами, восстанавливали всем городом. 8 сентября 1944 года состоялся первый послевоенный спектакль — Жизель с Натальей Дудинской в главной роли.

Война унесла жизни многих артистов. Погибли педагоги Александр Пушкин и Александр Ширяев, умерла от голода балерина Татьяна Вечеслова. Но те, кто выжил, стали «живыми мостами» между довоенным и послевоенным балетом.

Отдавая дань памяти, в 2020 году Мариинский театр представил спектакль «Блокадный дневник», основанный на воспоминаниях танцовщиков.

В послевоенные годы советский балет стал инструментом культурной дипломатии. Гастроли Кировского театра в Париже, Лондоне и Нью-Йорке вызывали фурор. Звезды — Рудольф Нуреев, Наталья Макарова, Михаил Барышников — покоряли Запад, но их побеги за железный занавес становились политическими скандалами.

В это же время в Ленинграде работал гений Леонид Якобсон, создавший авангардные миниатюры и бросивший вызов канонам Петипа. Его эксперименты, однако, часто запрещались цензурой.

После распада СССР Мариинский театр, вернувший имя в 1992 году, под руководством Валерия Гергиева стал глобальным брендом. Здесь ставят как классику, так и работы современных хореографов.

Современный Петербургский балет — это диалог между классикой и авангардом. Мариинский театр и театр имени Якобсона продолжают ставить шедевры XIX века, но также открывают новые имена. Петербургские школы, включая Академию русского балета имени Вагановой , готовят танцовщиков для ведущих театров мира, сохраняя систему Петипа-Вагановой.